Tradicionalmente, la historia de la construcción de la Gran Muralla se divide en cinco partes:
- Periodo anterior a la unificación de la dinastía Qin (221 a. C.), durante el período de Primaveras y Otoños, y los Reinos Combatientes
- A partir de la unificación de la dinastía Qin, cuando el emperador Qin Shi Huang inició la construcción de un muro en la frontera norte
- Periodo de la dinastía Han
- Periodo de baja actividad
- Periodo de la dinastía Ming
Periodo anterior a la unificación de la dinastía Qin
En el siglo VIII a. C., en el comienzo del período conocido como primaveras y otoños, China sigue un sistema feudal. El territorio se divide en cientos de feudos o estados dirigidos por príncipes, en teoría todos reunidos bajo los reyes de la dinastía Zhou. Con el tiempo, estos feudos fueron anexados por los príncipes formando grandes principados en el siglo VI a. C.; algunos de ellos fueron Chu y Wu.
Por aquel entonces, varios estados se comprometen a la construcción de paredes para protegerse de sus vecinos y de pueblos extranjeros. Así, alrededor del siglo V a. C., el estado de Qi inicia la construcción de un muro; algunas de sus partes aún se mantienen aún en pie
Periodo de la dinastía Qin
En 221 a. C., Qin Shi Huang conquistó todos los estados que se le oponían y unificó China estableciendo la dinastía Qin. Con la intención de imponer un poder central y evitar el resurgimiento de los señores feudales, ordenó la destrucción de las murallas que dividían su imperio a lo largo de la antigua frontera. Después de los ataques de las tribus Xiongnu en el norte, envió al general Meng Tian para asegurarse de que los Xiongnu fueron derrotados. A continuación, le ordenó emprender la construcción de un muro más allá del río Amarillo para proteger mejor los nuevos territorios conquistados. Ese muro conectaría las diversas fortificaciones existentes a lo largo de la nueva frontera norte.
Periodo de la dinastía Han
En 210 a. C., el emperador Qin Shi Huang murió y la dinastía Qin que había fundado sobrevivió unos pocos años. En el 202 a. C., Liu Bang, un exsoldado de origen campesino, se proclamó emperador con el nombre Han Gaozu. Debilitada por su anterior guerra de scesión contra el general Xiang Yu, Gaozu abandona el mantenimiento de la Muralla de la era Qin y cuando los Xiognu, estaban amenazando a través de la frontera, Gaozu, en lugar de lanzar una ofensiva utilizando las paredes al igual que Qin Shi Huang, trato de conseguir la paz con homenajes y una “armoniosa unión”.
En 134 a. C. se rompió el statu quo entre los chinos y los Xiongnu y, a diferencia de sus antepasados, Han wudi decidió tomar la ofensiva contra la confederación Xiongnu e inició en 129 a. C. una primera ofensiva, seguida de muchas otras. Wudi restauró y conectó porciones de la Muralla de la dinastía Qin y luego la extendió a través de lo que se convertiría en la Ruta de la Seda. En 119 a. C. Los Xiongnu fueron expulsados a través del desierto de Gobi en la Mongolia interior, y se construyó una nueva sección del muro de 400 km de largo
En el año 9 a. C., la dinastía Han se vio ensombrecida por la efímera dinastía Xin, antes de ser restaurada por el emperador Geng Shi Dique debiío hacer frente a las guerras civiles. Al final de la dinastía Han, China se dividió en tres separados por fronteras, no prestando importancia a la construcción y el mantenimiento de las grandes paredes
Periodo de baja actividad
Desde el periodo de los Tres Reinos (220) hasta finales de la dinastía Yuan (1300), la muralla no experimentó grandes cambios y prolongaciones más allá de la reconstrucción de sectores desgastados.
Periodo de la dinastía Ming
La gran Muralla como concepto se reavivó de nuevo durante la dinastía Ming después de la derrota del ejército por parte de los Oirates en la batalla de la fortaleza de Tumu en 1449. Los Ming no tuvieron un aclara victoria y adoptaron una nueva estrategia para mantener las tribus nómadas alejadas de la capital: mediante la construcción de muros a lo largo de la frontera del norte de China
A diferencia de las anteriores fortificaciones, la construcción de la dinastía Ming fue más fuerte y elaborada debido a la utilización de ladrillos y piedra en lugar de tierra apisonada. Como consecuencia de las incursiones mongolas a lo largo de los años, se dedicaron considerables recursos a reparar y reforzar las paredes. Las secciones Ming cerca de la capital Pekín son especialmente fuertes y resistentes
Hacia el final de la dinastía Ming, la Gran Muralla defendía el imperio en contra de la invasión manchú que comenzó alrededor de 1600. Bajo el mando ilitar de Yuan Chonghuan, el ejército Ming bloqueó el avance manchú en el fuertemente fortificando paro Shanghaiguan, impidiendo que entraran en el corazón de china.
Con los Qing como gobernantes, Mongolia se anexó al imperio, de modo que se interrumpieron la construcción de la Gran Muralla y las reparaciones de la misma porque dejaron de ser necesarias
